Il existe des dizaines de variantes de Linux, elles sont intitulées «distributions».

On peut en voir une liste très riche sur le site incontournable  : http://distrowatch.com/

Une distribution est composée du système d’exploitation, généralement d’une interface graphique, les 2 gestionnaires de bureau les plus importants sont KDE et Gnome, mais il en existe de plus légers dont Xfce ou Lxde, une série de logiciels pré-installés (bureautique, graphisme, accès internet, outils de développement, serveur etc...)

La présentation d’une distribution sous forme de Live-cd permet de la tester facilement. On peut ainsi démarrer sur le cd et utiliser Linux comme s’il était installé sur le disque dur sans modifier quoi que ce soit sur celui-ci.

En conséquence, on va pouvoir vérifier la compatibilité matérielle ainsi que la suite logicielle qui sera installée par défaut.

Démarrer sur un Cd-live ou sur une clé usb-live.

1 - insérer le cd ou la clé

2 - redémarrer l’ordinateur

Afin que l’ordinateur démarre sur le périphérique inséré, il faut procéder à un petit réglage.

Il faut modifier une option dans le Bios (on y accède au démarrage généralement en appuyant sur la touche <suppr> (ou une autre indiquée à l’écran). Dans l’option BOOT du menu, choisir comme premier périphérique de démarrage le cd ou la clé usb.

Selon l’ordinateur, il existe la possibilité de choisir le périphérique de démarrage sous la forme d’un menu est usuellement une touche de fonction (indiquée sur l’écran initial lors de l’allumage), cela ne nécessite donc aucune manipulation dans le Bios.

La gestion des paquets

Elle permet de gérer l'installation et la désinstallation des logiciels.

La gestion des paquets n'est pas standardisée, selon la distribution on retrouve une gestion basée sur des .rpm et d'autres sur les .deb. Ces deux procédés gèrent les dépendances (librairies partagées avec d'autres applications, les bibliothèques et les autres sous-programmes), ce qui simplifie grandement la démarche.

D'autres privilégient la compilation des paquets sources et c'est à l'utilisateur d'installer les dépendances.

Afin de faire un tri dans toutes ces possibilités, voici une liste de distributions les plus connues.

Distributions accessibles

Ce sont les plus universelles, axées sur la facilité de mise en oeuvre, d’installation et d’utilisation, elles visent tous les publics du débutant à l’expert.

- Ubuntu et ses suites : Kubuntu, Xubuntu

- Mint

- Fedora   

- Mandriva

- Mageia

- OpenSuse

- Debian très stable, elle est la source de beaucoup d’autres distributions.

Distributions minimalistes

Pour redonner vie à un ancien ordinateur, ces distributions n’exigent que peu de ressources et sont habituellement très rapide.

- Puppy (V.O.) et Toutou linux (version française)

- Damn small linux

- Zenwalk

- Slitaz

- Knoppix

- Lubuntu

Distributions de secours

Cd ou clé live qui vont permettre de réparer ou sauvegarder des données ou tout un système après un crash.

Ils donnent accès à des outils comme :

Editeur, gestionnaires de fichiers, outils réseau, ainsi que des logiciels de partition, de clonage et de restauration qui supportent la sauvegarde partielle ou totale du système.

- SystemRescueCd

- RipLinux

- Clonezilla

- Nouva linux

Distributions pour l’éducation

Mettent à disposition des outils bureautique, jeux et logiciels éducatifs adaptés aux enfants le tout dans un environnement coloré.

- Edubuntu

- Doudou linux

- Aduledu

- JoliOs